Pas question pour autant de reculer, car Nintendo a mis des billes dans ce projet depuis très longtemps. Kensuke Tanabe, fier garant des Metroid Prime, souhaitait déjà raconter le combat entre la Fédération Galactique (le grand rassemblement de population qui gère la galaxie) et les Pirates de l’Espace (les ennemis jurés de Samus) depuis 2009 au moins. D’abord envisagé sur DSi, le projet Federation Force est confié au studio Next Level Games, qui tente divers approches, notamment des designs très cartoon vite abandonnés. Seulement, la DSi n’est pas assez puissante pour ce jeu. Quand vient la 3DS en 2011, le projet reprend vie, jusqu’à ce que Next Level soit parachuté sur Luigi’s Mansion 2, qui passe en priorité. Et c’est de nouveau la pause pour Federation Force, qui sera enfin remis sur des rails vers 2014, alors même que la New Nintendo 3DS est en préparation. Et ça tombe bien, puisqu’avec son deuxième stick, elle permettra d’apporter vraiment la maniabilité dont rêve Tanabe pour son jeu.

Justement, l’absence de Samus est justifiée d’entrée de jeu. À peine la console est-elle allumée que l’écran titre balance le résumé des épisodes précédents, et se place juste après la crise du Phazon, soit derrière Metroid Prime 3 : Corruption et avant Metroid II : Return of Samus sur Game Boy. Pendant que Samus prend une pause bien méritée, la Fédération Galactique développe le projet Golem, qui consiste à créer de gros méchas surarmés, pilotés par des soldats surentrainés, pour aller péter la gueule à des Pirates surmoches. Le projet Golem s’apprête à être testé dans le système planétaire des Bermudes (ou Bermuda en VO, c’est si exotique), composé de trois planètes, où, évidemment, on découvrira que les Pirates sont en train de développer un programme militaire secret. À la clé : expériences sur des formes vivantes, mutations conférant une taille inhabituelle aux pirates et aux divers créatures, clonage de Métroïdes et arme ultime avec une capacité de destruction folle. La routine, quoi. Le seul souci, c’est que ce scénario générique à souhait se devait de n’avoir aucun impact, ou presque, sur le reste de la série, étant donné sa place plus que délicate. Ben oui, entre Metroid et Metroid II, ça commence à bien se remplir au fur et à mesure que les épisodes Prime viennent s’insérer au chausse-pied. Du coup, on ne prête qu’une attention distraite à tout ce que le jeu nous raconte.

Et puis ce style chibi à grosse tête… Ça ne fait pas sérieux ! Qui a envie de croire à une menace imminente quand c’est un supérieur à l’occiput hypertrophié qui vous en parle ? Ou quand on voit le bonhomme qui pilote le mécha sortir de sa monture et courir partout avec ses petits pieds ? Je ne parle même pas du design de Samus, qui est bien présente dans le jeu et qui a l’apparence d’une petite poupée… D’ailleurs, Samus, ou plutôt son absence, est le dernier point qui rend le scénario transparent. Notre supérieur passe son temps à faire référence à la chasseuse de primes, à nous apprendre qu’elle a transmis un message, qu’elle a enquêté ici, qu’elle a fait ça là… Si vous la vouliez, il fallait l’inclure davantage plutôt que faire tourner indirectement l’histoire autour d’elle ! On assume son concept, les gars ! Et ce n’est pas la surprise finale qui renverse la tendance, bien au contraire.

Et, à ma grande surprise, je dois le confesser : si on le prend pour ce qu’il est, ça marche. Mais ça ne marche pas tout de suite, la faute à une maniabilité délicate à prendre en main, surtout causée par une console à l’ergonomie douteuse. Sur une 3DS classique, mes mains standard ne sont pas à leur aise avec les boutons de droite, c’est le moins que l’on puisse dire. Quand on doit maintenir A pour charger tout en straffant avec B, c’est la crampe au pouce garantie ! Il m’a donc fallu plusieurs heures pour appréhender correctement le jeu, qui se jouait de moi en me forçant à utiliser en plus le gyroscope ! En l’absence de deuxième stick, la visée se fait avec R, qui active le gyroscope, puis en pivotant dans l’espace. Gros apprentissage pour moi là aussi, car rien ne me semble moins naturel que de bouger avec une console dans les mains (et désolé pour ceux qui se penchent dans les virages dans Mario Kart, mais apprenez à distinguer le virtuel du réel, bon sang !). Il a donc fallu que mon corps se synchronise, que mes mains bougent en même temps que la tête, pour ne pas me retrouver à tenir la 3DS presque à l’horizontale comme un abruti pendant que mes yeux se tortillent comme pour mater sous la jupe d’une fille.

Mais est-ce pour autant un si mauvais jeu ? Les premières missions sont, à l’image de notre mécha, plutôt ramollies : on défonce des créatures moches, on trouve des reliques sacrées, rien de palpitant. Mais dès la troisième mission, où les Pirates pointent le bout de leur rostre, ça commence à mitrailler sévère. Et plus le jeu avance, plus c’est la baston généralisée. Loin d’être foutraques, les affrontements sont très nerveux, avec des ennemis qui esquivent, qui viennent vous tabasser au corps-à-corps ou qui se planquent. On retrouve le bestiaire connu de Metroid Prime, agrémenté de quelques nouveaux monstres parfois retors. Les affrontements contre les boss dépassent largement ceux de Metroid Prime Hunters, chiants comme la pluie un jour de deuil, et ont le mérite de nous faire exploiter au maximum la visée gyroscopique en distillant les points faibles des adversaires en des endroits délicats à atteindre. Pris dans le feu de l’action, les dernières missions sont un concentré non-stop de fusillades où on se retrouve crispé pendant 10 à 15 min sur sa DS, en en prenant plein la gueule mais en étant fier de survivre.

Alors bien sûr, si on préfère jouer seul, et c’est mon cas, le jeu fournit des drones pour remplacer les coéquipiers humains. Ils font le travail correctement, même si leur intelligence artificielle est relativement limitée. C’est plus au niveau du jeu en lui-même que ça coince, car celui-ci ne s’adapte pas au nombre de joueurs : seul ou à quatre, ce sont les mêmes nombres de Pirates qui vous déboulent sur la tête. Et certaines missions sont particulièrement tendues quand vous devez gérer seul deux ou trois points clés. Je pense en particulier à la mission sur Excelcion où il faut défendre un relais de communication, tout en repoussant les Pirates au sol et ceux qui pilonnent depuis les hauteurs : ce fut le premier obstacle dans ma progression, et celui où j’ai commencé à sélectionner les munitions auxiliaires et les MOD avec discernement.

Car oui, j’ai oublié de vous parler du dernier point de personnalisation : les MOD. Ce sont des améliorations que vous récupérez dans les niveaux, à la place des traditionnelles réserves de vie ou de missiles. Chaque MOD a un effet précis : augmenter la puissance de vos tirs ou de ceux de vos drones, augmenter votre protection, geler un ennemi plus longtemps, mieux se réparer, etc. Il y en a des dizaines, aux effets très variés, et vous ne pouvez en équiper que trois par mission. Il faudra donc jongler méthodiquement avec ces MOD afin de réussir certaines missions retorses. Même si cela signifie refaire la mission après un premier passage à vide « pour voir ».

Refaire les missions, justement, est un des grands intérêts du jeu. Vous pouvez décrocher jusqu’à 3 médailles par niveau, en fonction de votre score initial, auquel s’ajoutent des bonus de temps et d’objectifs secondaires. Et pour décrocher toutes les médailles, il va falloir s’armer de patience ! Après presque 30 heures de jeu, je n’ai fait que la moitié, tellement certains objectifs demandent de la précision et de l’efficacité. Encore mieux : finir le jeu débloque un mode Difficile particulièrement ardu, avec autant de nouvelles médailles à débloquer. En plus des dégâts exacerbés, certains niveaux présentent des nouveautés rendant l’expérience bien plus délicate : je pense notamment à la mission 4 où une tempête de neige gêne considérablement la visibilité. Sur ce point, Federation Force m’a grandement étonné.

Mais quand bien même, ce jeu m’a grandement surpris. Je n’en attendais rien, et il m’a apporté du fun, bien plus que Metroid Prime Hunters en son temps ! Plus varié, plus nerveux, plus intelligent dans son approche du combat, il aurait juste dû lâcher les dernières bribes de Metroid classiques pour assumer pleinement son concept et être une vraie expérience hors-normes dans la saga. Et c’est sans honte que je le dis : ce jeu vaut davantage le coup qu’Other M. Car Other M piétinait allégrement tous les fondements de la série en tentant un mélange dégueulasse entre plein de genres, tout en exposant son scénario de la façon la plus clichée possible. Ici, Federation Force assume son délire et propose une expérience mille fois plus nerveuse qu’Other M, avec du vrai plaisir à faire et refaire les missions pour faire péter le high-score. On a presque là les ficelles du shoot them up ou du jeu de rythme, où on va apprendre peu à peu le niveau, l’emplacement des ennemis et les paliers à franchir pour marquer le plus de points.

La balle, d’ailleurs, existe en plusieurs versions rigolotes (rebondissante, collante, etc.), qui apparaissent aléatoirement en début de partie. De plus, on comprend avec un sourire (ou un spasme de dégoût) le lien étrange qui unit Blast Ball avec le boss final de la campagne : les puristes ont dû se suicider en voyant ça ! Personnellement, ça m’a fait marrer. C’est plutôt la scène d’après qui n’a aucun sens, où un personnage prétendument mort réapparait en mode « HÉ NON, J’ÉTAIS PAS MORT PARCE QUE JE SUIS LE HÉROS ! », ce qui n’a vraiment aucun sens.

Mais sinon, pour revenir à Blast Ball, soyons clair : deux ou trois parties pour voir de quoi il retourne, et on oublie ce truc qui n’a aucun sens et aucun intérêt, ni scénaristique, ni ludique. L’avantage, c’est que si ça n’apporte rien à l’expérience, ça n’enlève rien non plus tant le mode de jeu est dispensable.